El Alzheimer es la forma más común de demencia. La enfermedad cerebral que progresa lentamente conduce a la pérdida de memoria, confusión y desorientación. El Alzheimer no es curable, pero se puede aliviar y ralentizar.
Te informamos los aspectos más importantes de esta enfermedad y cómo ayudar a tu familiar:
Alzheimer: causas y factores de riesgo
En los cerebros de los pacientes con Alzheimer, las células nerviosas y sus conexiones entre sí mueren gradualmente. Como resultado, el cerebro se encoge hasta en un 20 por ciento: los surcos enrollados en la superficie del cerebro se profundizan, las cámaras cerebrales se expanden. La destrucción de las células nerviosas comienza en el llamado cerebro olfativo. Luego se propaga a las regiones del cerebro responsables de la memoria. En algún momento, cubre toda la superficie del cerebro.
El núcleo basal de Meynert se ve particularmente afectado por la muerte celular en una etapa temprana: las células nerviosas de esta estructura cerebral más profunda producen el neurotransmisor acetilcolina. La muerte celular en el núcleo basal de Meynert desencadena una deficiencia considerable de acetilcolina. Como resultado, el procesamiento de la información se interrumpe: los afectados apenas pueden recordar los acontecimientos recientes. Así que su memoria a corto plazo está disminuyendo.
Enfermedad de Alzheimer: factores de riesgo
El principal factor de riesgo para el Alzheimer es la edad: solo el dos por ciento de las personas menores de 65 años sufren de esta forma de demencia. En el grupo de edad de 80 a 90 años, por otro lado, al menos uno de cada cinco se ve afectado, y más de un tercio de los mayores de 90 años sufren de la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, la edad por sí sola no causa Alzheimer. Más bien, los expertos asumen que se deben agregar otros factores de riesgo antes de que se trate del brote de la enfermedad.
En general, los siguientes factores pueden promover la enfermedad de Alzheimer:
- Edad.
- Causas genéticas.
- Hipertensión.
- Aumento del colesterol.
- Aumento del nivel de homocisteína en la sangre.
- Calcificación vascular (arteriosclerosis).
- El azúcar en la sangre mal controlada en la diabetes.
- Estrés oxidativo, causado por compuestos agresivos de oxígeno que desempeñan un papel en la formación de depósitos de proteínas en el cerebro.
Hay otros factores que pueden aumentar el riesgo de Alzheimer, pero aún necesitan ser investigados con más detalle. Estos incluyen la inflamación en el cuerpo que persiste durante un largo período de tiempo: podría dañar las células cerebrales y promover la formación de depósitos de proteínas, creen los investigadores.
Otros posibles factores de riesgo de Alzheimer incluyen baja educación general, lesiones en la cabeza, infección cerebral por virus y un aumento de anticuerpos autoinmunes en los ancianos.
Enfermedad de Alzheimer: síntomas
En el curso de la enfermedad de Alzheimer, los síntomas se intensifican y se agregan nuevas quejas. Por lo tanto, a continuación encontrarás los síntomas organizados de acuerdo con las tres etapas, en las que se divide el curso de la enfermedad: etapa temprana, etapa media y etapa tardía:
- Síntomas de Alzheimer en las primeras etapas
Los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer son lapsos de memoria menores que afectan la memoria a corto plazo: por ejemplo, los pacientes no pueden encontrar objetos descartados recientemente o recordar el contenido de una conversación. También puede perder «el hilo» en medio de una conversación. Este creciente olvido y distracción puede confundir y asustar a los afectados. Algunos también reaccionan con agresividad, defensa, depresión o abstinencia.
A veces también puedes reconocer la enfermedad de Alzheimer en los trastornos de búsqueda de palabras, aunque también puede haber otras causas para ellos. En el caso de un trastorno de búsqueda de palabras, los afectados a veces ya no piensan en términos familiares.
Otros signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer pueden incluir problemas leves de orientación, falta de impulso y pensamiento y habla lentos.
Por lo general, la vida cotidiana todavía se puede dominar fácilmente con la demencia leve de Alzheimer. Solo con cosas más complicadas los afectados a menudo necesitan ayuda, por ejemplo, para mantener su cuenta bancaria o usar el transporte público.
- Síntomas de Alzheimer en las etapas medias de la enfermedad
Los síntomas de Alzheimer en las etapas medias de la enfermedad son trastornos de memoria exacerbados: los pacientes pueden recordar eventos recientes cada vez menos, y los recuerdos a largo plazo (como su propia boda) se desvanecen gradualmente. Las caras conocidas son cada vez más difíciles de reconocer.
Las dificultades para orientarse en términos de tiempo y espacio también se están intensificando. Por ejemplo, los pacientes buscan a sus padres muertos hace mucho tiempo o ya no pueden encontrar el camino a casa desde el supermercado habitual.
Además, los pacientes ahora necesitan cada vez más ayuda con actividades simples como cocinar, peinarse o bañarse. Una vida independiente es entonces difícilmente posible.
La comunicación con los pacientes también se está volviendo cada vez más difícil: los afectados a menudo ya no pueden formar oraciones completas. Necesitan indicaciones claras, que a menudo deben repetirse antes de sentarse a la mesa, por ejemplo.
Otros posibles síntomas de Alzheimer en las etapas medias de la enfermedad son el aumento de la necesidad de moverse y la inquietud severa. Por ejemplo, los pacientes corren inquietos de un lado a otro o constantemente hacen la misma pregunta. También pueden ocurrir temores o creencias delirantes (como ser robado).
- Síntomas de Alzheimer en etapa tardía
En las últimas etapas de la enfermedad, los pacientes necesitan atención por completo. Muchos necesitan una silla de ruedas o están postrados en cama. Ya no reconocen a los miembros de la familia y otras personas cercanas. La capacidad de hablar ahora se limita a unas pocas palabras. Finalmente, los pacientes ya no pueden controlar la vejiga y el intestino (incontinencia urinaria y fecal).
El aumento de los problemas para masticar, tragar y respirar, así como la rigidez de las extremidades son síntomas típicos de la etapa tardía de Alzheimer. Debido al sistema inmunitario debilitado, a menudo se producen infecciones (como la neumonía), que a menudo conducen a la muerte.
Enfermedad de Alzheimer: tratamiento
Solo hay un tratamiento sintomático para el Alzheimer: aún no es posible una cura. Sin embargo, la terapia adecuada puede ayudar a los pacientes a hacer frente a su vida cotidiana de forma independiente durante el mayor tiempo posible. Además, los medicamentos para el Alzheimer y las medidas de terapia no farmacológica alivian las quejas de los pacientes y, por lo tanto, promueven la calidad de vida.
- Medicamentos contra la demencia
Varios grupos de sustancias activas se utilizan en la terapia farmacológica del Alzheimer:
Los llamados inhibidores de la colinesterasa (como donepezilo o rivastigmina) bloquean una enzima en el cerebro que descompone el neurotransmisor acetilcolina. Esta sustancia mensajera es importante para la comunicación entre las células nerviosas, la concentración y la orientación.
En pacientes con Alzheimer, no se produce suficiente acetilcolina. Esta deficiencia puede compensarse en etapas tempranas y medias de la enfermedad con inhibidores de la colinesterasa durante algún tiempo: las actividades cotidianas son más fáciles para los afectados. Además, las habilidades cognitivas como pensar, aprender, recordar y percibir se conservan por más tiempo.
En la demencia de Alzheimer de moderada a grave, a menudo se administra el ingrediente activo memantina. Al igual que los inhibidores de la colinesterasa, puede retrasar la disminución del rendimiento mental en algunos pacientes. Más específicamente, la memantina evita que un exceso del neurotransmisor glutamato dañe las células cerebrales. Los expertos sospechan que en pacientes con Alzheimer, un exceso de glutamato contribuye a la muerte de las células nerviosas.
Se dice que los extractos de hojas de ginkgo (Ginkgo biloba) mejoran el flujo sanguíneo al cerebro y protegen las células nerviosas. Los pacientes con demencia de Alzheimer leve a moderada pueden ser capaces de hacer frente mejor a las actividades cotidianas. En dosis altas, el ginkgo también parece mejorar el rendimiento de la memoria y aliviar el malestar psicológico, como muestran algunos estudios.
- Otros medicamentos para el Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer a menudo se acompaña de quejas psicológicas y cambios de comportamiento, como agresividad, pasividad, inquietud o ansiedad. Si las medidas no farmacológicas no ayudan, el médico puede recetar los llamados neurolépticos (como risperidona o haloperidol).
Sin embargo, estos ingredientes activos pueden tener efectos secundarios graves. Estos incluyen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular y un aumento de la mortalidad. Por lo tanto, el uso de neurolépticos se controla de cerca. Además, estos medicamentos deben dosificarse lo más bajo posible y no tomarse a largo plazo.
Muchos pacientes de Alzheimer también sufren de depresión. Los antidepresivos como citalopram, paroxetina o sertralina ayudan contra esto.
Además, otras enfermedades subyacentes y concomitantes existentes, como niveles elevados de lípidos en sangre, diabetes o presión arterial alta, también deben tratarse con medicamentos.
- Tratamiento no farmacológico
Las medidas de terapia no farmacológica son muy importantes en la enfermedad de Alzheimer, tal y cómo nos indican los profesionales de Cuidado en Casa. Pueden ayudar a retrasar la pérdida de habilidades mentales y mantener la independencia en la vida cotidiana durante el mayor tiempo posible.
Por ejemplo, el entrenamiento de orientación de la realidad ayuda a los pacientes a orientarse en términos de espacio y tiempo. La orientación espacial está respaldada, por ejemplo, por marcas de colores de varios espacios habitables, como el baño y la cocina. La orientación temporal se puede mejorar con la ayuda de relojes, calendarios e imágenes de la temporada actual.
Especialmente en la demencia de Alzheimer leve a moderada, el entrenamiento cognitivo puede ser útil: puede entrenar la capacidad de aprender y la capacidad de pensar. Los juegos de palabras simples, adivinar términos o agregar rimas o proverbios conocidos son adecuados para este propósito.
Como parte de la terapia conductual, un psicólogo o psicoterapeuta ayuda a los pacientes a lidiar mejor con las quejas psicológicas como la ira, la agresión, la ansiedad y la depresión.
El trabajo autobiográfico es adecuado para mantener vivos los recuerdos de las primeras etapas de la vida: los familiares o cuidadores preguntan específicamente a los pacientes de Alzheimer sobre sus vidas anteriores. Fotos, libros o pertenencias personales pueden ayudar a evocar recuerdos.
La terapia ocupacional se puede utilizar para mantener y promover las habilidades cotidianas. Los pacientes de Alzheimer, por ejemplo, practican vestirse, peinarse, cocinar y colgar la ropa.
Otros procedimientos no farmacológicos utilizados en la enfermedad de Alzheimer son, por ejemplo, arte y musicoterapia, fisioterapia, aromaterapia y «Snoezelen« (estimulación de los sentidos como el tacto, el olfato, el gusto, etc.).
Enfermedad de Alzheimer: curso y pronóstico
La enfermedad de Alzheimer conduce a la muerte en promedio después de ocho a diez años. A veces, la enfermedad progresa mucho más rápido, a veces más lento; según el conocimiento actual, el lapso de tiempo varía de tres a veinte años. En general, cuanto más tarde en la vida ocurre la enfermedad, más corto es el curso de la enfermedad de Alzheimer.
Prevención del Alzheimer
Al igual que con muchas condiciones, un estilo de vida saludable puede reducir la probabilidad de contraer Alzheimer. Factores como el colesterol elevado, la obesidad, la presión arterial alta y el tabaquismo pueden promover el Alzheimer y otras demencias. Por lo tanto, estos factores de riesgo deben evitarse o tratarse en la medida de lo posible.
Además, una dieta mediterránea rica en frutas, verduras, pescado, aceite de oliva y pan integral parece prevenir la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
El ejercicio regular y el deporte también pueden reducir el riesgo de enfermedad: la razón es que la actividad física estimula el metabolismo y la circulación sanguínea en el cerebro, entre otras cosas. Esto permite que las células nerviosas se conecten mejor y más densamente, lo que promueve su comunicación.
El riesgo de Alzheimer y otras formas de demencia también disminuye si eres es mentalmente activo durante toda tu vida en el trabajo y en tu tiempo libre. Por ejemplo, las actividades culturales, los rompecabezas y los pasatiempos creativos pueden estimular el cerebro y preservar la memoria.
