Inevitablemente los escaparates de las joyerías como Coseta, especialistas en este tipo de pendientes cortos de plata para mujer, se encuentran plagados de joyas elaboradas en este metal precioso. Junto al oro, la plata, es uno de esos elementos que no pasan de moda. Es tal el fulgor de la misma que otros materiales pretender suplirla emulando sus tonos. Es el caso del Rodio o el acero que, siendo materiales excelentes de tonalidad plateada, no alcanzan ese nivel de elegancia y sofisticación que la plata, posee.
Puede resultar curioso o difícil de considerar que la plata, posea otros muchos usos, tan variados y diferentes que nos pasen desapercibidos. Sin embargo, se trata de un elemento muy presente en nuestro día a día y no solo en forma de joya. Debido a los muchos usos industriales que posee, el crecimiento económico puede hacer que el precio de este metal, se vea afectado más de lo que lo hace el oro. Tan solo un diez o quince por cien de la demanda anual de oro, es a causa de sus aplicaciones industriales, quedando el resto, para su uso en joyería o inversión. En el caso de la plata, la demanda es prácticamente de un cincuenta por cien para uso industrial.
Esto es debido a sus características físicas propias: fuerza, brillo, maleabilidad, ductilidad (puede aplastarse o estirarse de cualquier manera). Estas propiedades, hacen que sea adecuada para uso en joyería, vajillas y artes plásticas a lo largo de toda la historia. Gracias a su conductividad, las aplicaciones industriales se benefician notablemente, siendo muy utilizada en la fabricación de elementos que conducen electricidad y calor. Otras de sus virtudes son su sensibilidad a la luz y las propiedades antibacterianas que posee.
En la actualidad, la plata posee un gran valor en cuestiones de aleación y soldadura, fabricación de baterías, odontología, recubrimientos de vidrio, chips LED, reactores nucleares, fotografía, energía fotovoltaica, chips RFID (para localización de envíos), semiconductores, pantallas táctiles… como se puede observar, cuenta con un sinfín de aplicaciones, razón por la que se ha ganado el título de metal indispensable.
Los mayores consumidores de este metal tan valorado por la industria y el sector de la joyería, son Estados Unidos, Canadá, China, India, Japón, Corea del Sur, Alemania y Rusia.
Usos principales de la plata a parte de la joyería
A continuación vamos a analizar algunos de los principales usos que tiene este metal precioso, entre los que cabe destacar la fotografía, la energía solar y la medicina. Sectores en los cuales las nuevas tecnologías están procurando un gran avance.
En primer lugar, hablaremos de fotografía. Tal vez porque durante décadas, la fotografía era la que generaba una mayor demanda de plata aunque en la actualidad, ya no es así, debido al avance de las nuevas tecnologías. No obstante, desde su creación, la fotografía necesitó nitrato de plata para la creación de los cristales de haluro sensibles a la luz que permitían plasmar la imagen. Dentro de este campo, se incluyen sectores como las artes gráficas y, dentro de la medicina, la radiología.
La demanda fotográfica de plata, alcanzó su máximo en mil novecientos noventa y nueve, cuando suponía un veinticinco por cien de la demanda total. El mercado audiovisual de Estados Unidos, utilizo ni más ni menos que noventa y tres millones de onzas. A partir de ahí, la plata en el sector audiovisual fue decreciendo de forma progresiva, debido a la incursión y avance de la fotografía digital.
En el sector de la energía fotovoltaica, la demanda de plata para producir energía solar es cada vez mayor. Esto se debe a que la sensibilidad que posee la plata ante la luz, cuenta con un gran uso dentro de esta creciente industria. Al ser utilizada como tinta conductora de las células fotovoltaicas, estas logran transformar la luz solar en energía eléctrica.
Su uso como conductor de las placas solares, impacto de forma notable en la demanda a partir del año dos mil, justo en el mismo momento en el que industria fotográfica tradicional empieza su declive. Ese año, se utilizaron un millón de onzas, aunque no era ni una décima parte de la cantidad que utilizaba la industria electrónica, pero creciendo de manera fulgurante, alcanzando los diecinueve millones, tan solo ocho años después. Fue entonces cuando la demanda de plata para el sector de la energía solar, explotó y lo hizo con una tasa anual de incremento del cincuenta por cien, llenando el hueco que dejó la industria fotográfica.
Los precios, más elevados de la plata, provocaron una disminución en su uso para producir la misma cantidad de energía solar. Logrando recortar la cantidad de plata utilizada en cada placa solar en un ochenta por cien. Este hecho ha conllevado que, pese a la mayor demanda de placas solares, la de la plata, haya caído.
Sin duda alguna, la medicina es uno de los sectores que más beneficios obtiene de la plata. De todos los elementos químicos existentes, la plata posee la mas potente acción antibacteriana, presentando la menor toxicidad en las células animales. Al igual que otros metales preciosos, más caros, interrumpe la facultad de las bacterias para formar enlaces químicos esenciales para su supervivencia.
Añadida al agua, la plata, suelta iones de plata que matan y previenen el crecimiento biológico de las bacterias, inhabilitando su metabolismo en los gérmenes y haciendo más difícil la función de sus membranas. Este gran valor que tiene la palta, no es un hallazgo reciente ni moderno. Ya los fenicios, descubrieron las virtudes de este elemento, entre las que se encuentran las de mantener fresca el agua al introducirla en botellas o recipientes revestidos de plata. Mucho después, los pioneros americanos, utilizaban la plata para prevenir la disentería, los resfriados y las gripes. Para hacerlo, introducían monedas de plata en las botellas de leche.
Los biocidas procedentes de la plata, se encuentran actualmente en los sistemas de purificación de agua, los catéteres, el mobiliario de los hospitales y, prácticamente todo el material de quirófano. La ionización de cobre y plata, ha sido también aprobada como tratamiento primario para controlar la legionela en los sistemas de aire acondicionado.
El nitrato de plata, empezó a ser utilizado a finales del siglo XIX para curar las infecciones que padecían los recién nacidos. A su vez, los médicos de la época, descubrieron que las heridas curaban antes si los vendajes contenían plata. Ya entonces, se utilizaba el metal en suturas para heridas quirúrgicas y curar úlceras, valiéndose de vendas que contenían plata. Algo que sigue siendo utilizado en la actualidad, siendo muy eficaces en la curación de quemaduras y para la cicatrización de heridas.
Un dato que pocos conocen es que durante los años veinte del pasado siglo, en Estados Unidos, fueron expedidos más de tres millones de recetas de medicamentos que contenían plata en su composición. Hasta la llegada de la penicilina en los años cuarenta, la plata era el tratamiento de referencia en las infecciones bacterianas.
La nanotecnología, utiliza la plata como antimicrobiano, debido a que el metal, reduce las partículas a medidas ínfimas, actuando la nanoplata como catalizador de la oxidación, generando oxigeno del aire y destruyendo las bacterias unicelulares. Dado que solo activa esta reacción, no se ve contaminado el entorno.
Más aplicaciones que un Smartphone
Aunque afirmar esto es una exageración, lo cierto es que la plata posee un montón de aplicaciones desconocidas, al igual que puede suceder con los teléfonos móviles para algunas personas. La plata es muy conocida por su uso para fabricar monedas y en el sector de la joyería, donde muchos la prefieren al oro. No obstante, estas aplicaciones de la plata, tan solo representan el cincuenta por cien del consumo de plata. Gracias a sus propiedades únicas, se ha convertido a lo largo de la historia en un elemento ideal para innumerables aplicaciones industriales.
Si se la compara con la mayoría de los metales preciosos, la plata es el que más abunda y su precio es relativamente económico. Entre todos los metales disponibles, la plata es el que mayor conductividad térmica y eléctrica ofrece; es maleable y dúctil, resiste la corrosión y la oxidación y puede ser aplanado en finas láminas o estirado en forma de alambres. Debido a ello, tiene esa gran importancia para las aplicaciones industriales y eléctricas. Además de, como ya hemos comentado con mayor profundidad, sus conocidas propiedades antibacterianas.
Algunas de sus aplicaciones menos conocidas, son el tratamiento de las verrugas, el almacenamiento multimedia, para mantener la leche refrigerada, como ingrediente en la fabricación de desodorantes o dentro de la composición de las pilas que hacen (o hacían) posible que funcionen la inmensa mayoría de aparatos. La industria del automóvil, también utiliza la plata para los rodamientos que son galvanizados con plata, ayudando a mejorar el rendimiento y reduciendo la fricción de los componentes. Vidrieras, impresión en tres dimensiones, batas antimicrobianas o guantes para pantallas táctiles, detergentes para la ropa o preservación de la madera, son algunas de las otras muchas aplicaciones de la plata.
Como podemos comprobar, la plata esta en casi todo y ni siquiera nos damos cuenta de su presencia. Se trata de un metal indispensable, tanto para lucirlo como joya, como para curar una herida.
